Charles Chaplin. Vida y obra

Les parents de Charles Spencer Chaplin étaient des chanteurs et des acteurs de variétés d'origine juive qui, à leur époque, ont connu un succès raisonnable, en particulier sa mère, Hannah Hill, fille d'un cordonnier, menue, gracieuse et dotée d'une voix agréable. Charles est né à 20h le 16 avril 1889, dans la rue East Lane, à Walworth, Londres. Ce n'était pas une bonne période pour la famille. Son père, Charles, avait abandonné le foyer en raison de son penchant pour l'alcool, et Hannah a dû subvenir seule aux besoins de ses deux fils, Sydney et Charles. Elle était au sommet de sa carrière artistique sous le pseudonyme de Lily Harvey, mais sa voix commençait à faiblir. En 1894, lors d'un spectacle à Aldershot, sa voix s'est brisée au milieu d'une chanson. Le directeur a alors envoyé sur scène le jeune Charles, âgé de cinq ans, qui a imité la voix de Lily, y compris la défaillance finale, provoquant l'amusement général du public. Ce fut le début de sa carrière artistique.

L'échec et le manque d'argent ont eu raison de la santé mentale de Hannah Hill, qui a commencé à montrer des signes de dérèglement. Elle et ses enfants ont été contraints de vivre dans un asile de la rue Lambeth. Sydney et Charlie ont fréquenté l'école pour enfants pauvres de Hanwell, subissant la discipline stricte et les moqueries des élèves plus favorisés. En 1896, l'état de santé de Hannah a nécessité son internement dans un sanatorium psychiatrique. L'année suivante, Charlie a rejoint les Eight Lancashire Lads (Les Huit Garçons du Lancashire), un groupe de jeunes acteurs amateurs qui effectuaient des tournées dans les villages. Par la suite, il a fait partie d'autres troupes itinérantes, cette fois professionnelles, bien que modestes. En 1898, le père de Charlie est décédé, alors que ce dernier était déjà un acteur enfant expérimenté. En 1901, à l'âge de 12 ans, il a obtenu le rôle principal dans Jim, the Romance of a Cockney, et quatre ans plus tard, il a entamé une tournée avec The Painful Predicament of Sherlock Holmes. L'année 1906 a marqué un tournant dans la carrière du jeune comédien. Il a d'abord signé un contrat avec le Casey Court Circus en tant qu'une des principales attractions, puis a obtenu un autre contrat avec la célèbre troupe de pantomimes de Fred Karno, où se produisait également Stan Laurel.

Los comienzos en Hollywood

A los diecinueve años Charlie vivió el primero de sus numerosos e intensos romances, al enamorarse perdidamente de la joven actriz Hetty Kelly. Con Fred Karno el futuro Charlot había perfeccionado y diversificado sus notables recursos mímicos, y el director lo incluyó en la troupe que realizaba una gira a París en 1909 y al año siguiente otra de seis meses por Estados Unidos. Fue la época en que Mack Sennett obtuvo un gran éxito con sus filmes cortos de bañistas y policías, basados en corridas, gesticulaciones exageradas, palos y peleas con tartas de crema. Sennett adivinaba las posibilidades cinematográficas de la mímica más refinada y compleja de Chaplin, y cuando éste realizó su segunda gira en 1912 lo convenció para que se incorporase a su productora, la Keystone.

Charlie Chaplin llegó a Hollywood en la primavera de 1913, y comenzó a trabajar en noviembre. El 2 de febrero de 1914 se estrenaba su primera película, Making a Living (Ganándose la vida, también conocida como Charlot periodista). En ese mismo año rodó 35 films de un rollo (cortos de entre doce y dieciséis minutos de duración), escritos y dirigidos por Sennett, el propio Charles u otros directores. Todavía sus caracterizaciones eran sólo esbozos del vagabundo ingenuo y sentimental que le daría fama en todo el mundo, pero como Chaplin interpretaba en cada uno un oficio o situación distinta, se los bautizaría luego como Charlot bailarín, Charlot camarero, Charlot de conquista, Charlot ladrón elegante, etc.

El patriarca de Vevey

Tras rodar Monsieur Verdoux en 1947, Charles Chaplin cayó bajo la ola del maccarthismo que tenía como blanco a intelectuales y artistas de Hollywood. La crítica social que rezumaba su obra, sumada probablemente a su origen judío y al hecho de ser extranjero (nunca se nacionalizó), lo llevaron a comparecer en 1949 ante el inquisicional Comité de Actividades Antinorteamericanas. Al año siguiente, mientras él y su familia viajaban por Europa, se ordenó a las autoridades de inmigración que lo retuvieran a su regreso. Chaplin decidió no volver jamás y se instaló en una lujosa residencia en Corsier-sur-Vevey, en la plácida ribera del lago suizo de Léman, frente a Ginebra. Oona se encargó de liquidar sus asuntos económicos y profesionales en Estados Unidos.

Inglaterra ofreció a su hijo pródigo un sitio para continuar su trabajo. En 1952 rodó en Londres Limelight (Candilejas), magnífica y sentimental rememoración de sus días de cómico ambulante, y dos años más tarde recibió el Premio Internacional de la Paz. Su resentimiento contra Estados Unidos se reflejó en A King in New York (Un rey en Nueva York), filme de 1957 cuyos altibajos no ocultan el corrosivo humor chapliniano.

Charles Chaplin vivió todavía una década en su refugio de Vevey, rodeado de sus hijos y acompañado por la leal Oona. En 1972 aceptó un breve retorno triunfal a Hollywood, para recibir un Oscar por la totalidad de su obra. En 1976 Richard Patterson rodó The Gentleman Tramp (El vagabundo caballero), inspirada en su autobiografía. Muró a los 88 años, el día de Navidad de 1977, dejando un legado de 79 películas filmadas en más de 50 años de actividad como actor y director.

En la casi totalidad de ellas fue también autor del guión, y del diálogo y la música en las sonoras. Además de las ya mencionadas, cabe agregar Carmen (1916), según la novela de Merimée; The Vagabond (El vagabundo), 1916; A Day's Pleasure (Un día de juerga), 1919; Pay Day (Día de paga), 1922, y The Pilgrim (El peregrino), 1923, entre las más apreciadas por la crítica y celebradas por el público.